Autismo: 1 de cada 31 niños en Estados Unidos tiene el diagnóstico
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Los niños hispanos son diagnosticados con mayor frecuencia después de los cuatro años, ya con síntomas más severos y menor acceso a terapias; las barreras de idioma, el estigma cultural y la falta de información en español siguen costando años críticos de intervención temprana. Las vacunas no causan autismo: eso es un mito refutado por miles de estudios
WASHINGTON — Uno de cada 31 niños de ocho años en Estados Unidos tiene un diagnóstico de Trastorno del Espectro Autista, según el informe más reciente de la Red de Vigilancia del CDC publicado en 2025. Es el nivel más alto desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaron a medir la prevalencia del TEA, y representa un aumento respecto al dato anterior de 1 en 36. Los especialistas atribuyen buena parte de ese aumento no a un incremento real de la condición, sino a una mejora en la detección —especialmente en comunidades que históricamente habían sido subdiagnosticadas, incluyendo la comunidad latina.
Los datos más recientes muestran que la prevalencia de autismo en niños hispanos de ocho años es del 3.30 por ciento, comparado con el 2.77 por ciento en niños blancos no hispanos. Esa estadística, sin embargo, no cuenta la historia completa. Lo que los investigadores advierten con urgencia es lo que ocurre después del diagnóstico —o antes de él: los niños latinos son diagnosticados con autismo de manera más tardía que sus pares blancos, frecuentemente ya con síntomas más severos, y con tasas más altas de discapacidad intelectual asociada. La brecha no está en cuántos niños latinos tienen autismo. Está en cuándo lo saben, y qué pasa después.
El tiempo que más cuesta
El autismo puede identificarse de manera confiable desde los dos años de vida. Las señales tempranas incluyen poco o ningún contacto visual, retraso en el desarrollo del lenguaje o pérdida de palabras que el niño ya usaba, no responder cuando lo llaman por su nombre, movimientos repetitivos como balanceo o aleteo de manos, y reacciones inusuales ante sonidos, texturas o cambios en la rutina. Sin embargo, la edad promedio de diagnóstico en Estados Unidos sigue siendo de alrededor de cuatro años —y en comunidades latinas ese número tiende a ser mayor.
Cada mes de retraso en el diagnóstico es un mes menos de intervención temprana. Y la evidencia científica es contundente: las terapias que comienzan antes de los tres años —terapia del lenguaje, terapia ocupacional, terapia conductual— producen mejoras significativas y duraderas en la comunicación, la autonomía y la calidad de vida de los niños dentro del espectro. El diagnóstico a tiempo no cambia quién es el niño. Le abre más caminos.
Las barreras que la comunidad latina enfrenta
Los investigadores identifican tres categorías de obstáculos que explican el diagnóstico tardío en familias hispanas: barreras familiares y culturales, barreras comunitarias, y barreras sistémicas. En la primera categoría figuran el estigma asociado a las discapacidades del desarrollo, la creencia de que el niño «va a madurar solo», y en algunos casos interpretaciones culturales o religiosas que demoran la búsqueda de evaluación profesional. Las madres de niños latinos dentro del espectro reportan con frecuencia haberse sentido ignoradas o no escuchadas cuando expresaron preocupaciones a su pediatra. Cerca del 30 por ciento de los cuidadores hispanohablantes reportan no poder usar internet de manera autónoma para buscar información o completar formularios de inscripción a servicios —una barrera digital que se suma a la del idioma.
En el plano sistémico, los proveedores de salud que trabajan en comunidades latinas con frecuencia carecen de herramientas de evaluación validadas en español y de entrenamiento en las particularidades culturales que pueden afectar la presentación de síntomas. Las listas de espera para evaluaciones especializadas pueden extenderse por meses. Y la elegibilidad para ciertos servicios de intervención temprana puede ser más difícil de navegar para familias inmigrantes que no conocen el sistema.
Lo que el autismo sí es — y lo que no
El TEA es una condición del neurodesarrollo: una manera diferente en que el cerebro se organiza, crece y procesa el mundo. No es una enfermedad que se contagia, no es causada por la crianza, y no tiene nada que ver con la vacunación. Ese último punto merece subrayarse con fuerza: la afirmación de que las vacunas causan autismo es un mito desmentido por miles de estudios científicos en todo el mundo, incluyendo investigaciones con millones de niños en decenas de países. Las vacunas protegen a los niños. No causan autismo.
También merece desmontarse otro mito frecuente: que las personas dentro del espectro no sienten emociones ni tienen empatía. Es falso. Las personas con autismo sienten alegría, tristeza, amor, frustración y entusiasmo —a veces con una intensidad muy grande. Lo que puede variar es la manera en que expresan o comunican esas emociones, no su capacidad de sentirlas.
El autismo tampoco tiene una sola cara. Se llama «espectro» precisamente porque no se manifiesta igual en todas las personas. Hay personas dentro del espectro que necesitan apoyo significativo en su vida cotidiana. Otras estudian, trabajan, forman familias y viven de manera completamente independiente.
Qué hacer si observa señales en su hijo
Si usted nota que su hijo tiene poco contacto visual, retraso en el lenguaje, dificultad para relacionarse con otros niños o respuestas inusuales ante estímulos sensoriales, el paso correcto es hablar con su pediatra y solicitar una evaluación. No es exagerar. No es buscar problemas. Es actuar a tiempo.
En el área metropolitana de Washington, las familias pueden acceder a evaluaciones y servicios de intervención temprana a través de los programas de Educación Especial de los sistemas escolares públicos del condado —que en Virginia están obligados por ley a proveer servicios desde los tres años— y a través del programa Infants and Toddlers, que atiende a niños de cero a tres años. Para información en español: 1-833-904-8783 o tusaludtufamilia.com.
El programa Tu Salud Tu Familia de Telemundo dedicó un episodio completo al Trastorno del Espectro Autista, con información médica detallada, el testimonio de una madre de la comunidad latina y la perspectiva de especialistas en comunicación bimodal y salud emocional familiar. Se puede ver en tusaludtufamilia.com.
